En tiempos antiguos a muchos fenómenos naturales, por ejemplo al arcoíris o a los rayos, se les solía dar significados especiales porque no se sabía qué eran o por qué ocurrían. Con el avance de la ciencia se pudo saber que el arcoíris es luz del Sol reflejada y refractada por gotas de agua y que los rayos son gigantescas corrientes eléctricas que generalmente van de las nubes al suelo.
Yendo un poco más a fondo, ahora se sabe que estos dos fenómenos naturales, aparentemente tan diferentes, pueden ser explicados con la misma teoría científica. Ésta se conoce como teoría electromagnética, la cual incluye tanto fenómenos eléctricos como magnéticos, y extrañamente predice que estos dos tipos de fenómenos –eléctricos y magnéticos, tan disímiles a primera vista– son en cierta forma equivalentes.
El grado de influencia que la electricidad y el magnetismo han dejado en las sociedades modernas es vasto. Desde 1800 hasta la fecha se han realizado una gran cantidad de desarrollos tecnológicos relacionados con electricidad y magnetismo que han cambiado la forma en que hacemo muchas actividades de la vida diaria. Entre las principales actividades que fueron modificadas podemos mencionar las siguientes: a) la manera en que nos comunicamos, con la invención del telégrafo, el teléfono e internet; b) la forma en que pasamos nuestro tiempo libre, con la televisión y la radio; c) nuestros modos de trabajar, con la invención del motor eléctrico, el generador, el transformador eléctrico y la iluminación artificial; y d) la forma en que cuidamos nuestra salud, con desarrollos tecnológicos como la radiografía, la cirugía láser, la microscopía y la tomografía computarizada.
En el siguiente dibujo se muestran los principales personajes y acontecimientos relacionados con el estudio de los fenómenos eléctricos y magnéticos a lo largo de la historia.